פטריארך הכנסייה היוונית אורתודוקסית בירושלים הגיע לביקור באשדוד בעקבות ממצאים ארכאולוגיים חשובים שהתגלו באשדוד-ים

הפטריארך תיאופילוס השלישי מירושלים ופמלייתו הגיעו ביום חמישי, 29.7, לביקור בחפירות הארכיאולוגיות בעיר התחתונה של אשדוד – ים (החפירות שמבוצעות בין הוילות ברובע י"א). הביקור כלל טקס תפילה של נציגי הכנסיה במקום וגם סיור ודיון בנוגע לעתידו של האתר. בביקור לקחו חלק אנשי רשות העתיקות, סגן ראש העיר שמעון כצנלסון נציג עיריית אשדוד ועופר דרי מנכ"ל החברה לתיירות. ליוו אותם נציגי המכון לארכיאולוגיה של אוניברסיטת ת"א, אשר מבצעים את החפירות במקום, בניהולו של ד"ר אלכסנדר פאנטלקין. 

אשדוד-ים, ששכנה באזור החוף הדרומי של העיר אשדוד (בסביבות אזור י"א של היום), הייתה אחת מהערים החשובות בחוף הים הארץ-ישראלי בתקופה הביזנטית. העיר, המכונה במקורות בני התקופה "אזוטוס פארליוס", השתרעה על פני שטח נרחב, ובמפת מידבא הנודעת מתוארים בה מבני ציבור, לרבות כנסיות וכו'. החל משנת-2013, מתבצעות באשדוד-ים חפירות ארכיאולוגיות מטעם המכון לארכיאולוגיה של אוניברסיטת ת"א. באוגוסט 2017, במהלך עונת החפירות על האקרופוליס של אשדוד-ים, אשר מתוארך לתקופת הברזל, הוחלט לערוך בדיקה מוגבלת בעיר התחתונה, בחלקו הצפוני של האתר. 

במקום, בו לפני כ-40 שנה נתגלו עקבות רצפת פסיפס במהלך פעילות הבנייה המודרנית, התגלו כיום ממצאים עשירים ממתחם כנסייתי מהתקופה הביזנטית. אחד הממצאים המרהיבים ביותר הוא גילוי סדרת קברים של כתובות זיכרון לדיאקוניות ולדיאקונים שנמצאו יחד בסטרה הצפונית של הכנסייה. כמו כן, התגלה גם קברה של קדושה מעונה (מרטירית) באפסיס המרכזי של הכנסיה. 

עד כה נמצאו בנוסף שרידים של כנסייה גדולה, בעלת אולם תווך ושתי סיטראות ובהן רצפות פסיפס מעוטרות, לצד קפלות משוכללות בצדה הצפוני ומספר יוצא דופן של כתובות מתוארכות – אשר השתמשו בשיטת תיארוך ייחודית, ששולבו ברצפות הפסיפס ומצביעות על כך שהמתחם שימש במאות ה-5 – 6 לספירה, שלושה בישופים שונים של אשדוד מוזכרים בכתובות הללו (שניים מהם לא היו ידועים עד כה במחקר) וגם הכהן הראשי של הכנסיה. כמו כן,  התגלה קברה של קדושה מעונה (מרטירית) באפסיס המרכזי של הכנסיה.  

החברה לתיירות, רשות העתיקות והכנסיה היוונית בוחנים בימים אלה את אופן השימור הראוי לאתר והכל במטרה לבצע זאת בעתיד הקרוב. 

ראש העיר ד"ר יחיאל לסרי: "אשדוד נבנתה באיזור בו התרחשו אירועים היסטוריים משמעותיים, ועברה נחשף ומתגלה ללא הרף בשלל חפירות ארכיאולוגיות. אנו פועלים לשמר ולכבד את העבר ולהנגישו בשימור נאות לקהל לעתיד" 

שמעון כצנלסון, סגן וממ"ק ראש העיר ויו"ר החברה לתיירות אשדוד: "אנו מחכים בהתרגשות לחשיפת הממצאים בפני הקהל הרחב ולמבקרים הרבים שיגיעו להתרשם ולחוות את ההיסטוריה של אשדוד".