"רבותיי, ההיסטוריה חוזרת" כך נשמעו חלק מאוהדי מכבי אשדוד באר-טוביה הערב (ראשון) לאחר שחזור ההישג מהעונה שעברה, וההעפלה לחצי גמר גביע המדינה בכדורסל. הצהובים-כחולים של טפירו עשו זאת בצורה מרשימה ביותר עם 95-90 באולם "הקריה" על הירוקים של מכבי חיפה, שעד לפני חודשיים עוד הביסו אותם בקלות בהיכל "רוממה".

מה עשה את ההבדל הערב אתם שואלים? האמת שלא מעט דברים.

נתחיל בראשון, לאחר שבמשחק הליגה האחרון מול בני הרצליה, ישב ג'ייק כהן על אזרחי מחוץ לסגל וראה את חבריו חוטפים הפסד צורב מהקבוצה מהשרון, הגיע היום הכהן הגדול של אשדוד בצורה חדה וחיובית למשחק. הפורוורד\ סנטר שטרם שריקת הפתיחה לא היה ברור כמה דקות משחק יקבל, בשל הפציעה ממנה לא החלים במאת האחוזים, היה פשוט ענק הערב. בשל שהייתו של הסנטר החדש ג'קי קרמייקל מחוץ לסגל הצהוב, כהן ידע כי עליו לחזור ולהיות הבוס הגדול של טפירו מתחת לסלים. המתאזרח סיים את המשחק עם לא פחות מ-22 נקודות, כשהוא מדייק בצורה מושלמת מהשדה וללא החטאה.

שניים שעוד סימני שאלו גדולים היה לגבי תרומתם הערב למשחק, היו צמד הזרים ה"וותיקים" יחסית צ'ייס סיימון ודניאל יואינג. יואינג שרק לפני שמונה ימים החריב במו ידיו עוד משחק לצהובים מאשדוד, ידע שהוא חייב חוב ענק למאמנו ולקהל התומך, ועשה זאת בגדול.

לאחר הרבע הראשון אותו סיימה אשדוד בפיגור, יואינג התעלה עם שאר חבריו על הפרקט בעשר הדקות שלאחר מכן, ובעזרת שתי שלשות חשובות לקראת סיום הרבע, גרם לקבוצתו לרדת עם פער דו ספרתי אחרי מחצית ראשונה הפכפכה. הגארד שעלה בחמישייה הפותחת בתפקיד הרכז ע"ח של יפתח זיו, החל להראות סוף סוף את הסיבה לה אנשי אשדוד נלחמו על מנת להביא אותו בתחילת העונה ולהנחיתו בעיר הנמל. גם סיימון שמתחיל להתייצב במשחקים האחרונים לאחר פתיחת עונה די רעועה, היה מצויין בעיקר בדקות הסיום החשובות, בהן קבוצתו נתקעה וכמעט איפשרה לירוקים של רחימי לחזור מבור ענק עד לכדי ניצחון סנסציוני.

הפן השלישי, ואולי הכי חשוב מגיע איך לא מנושא המאמן ה"רוקי" מאיר טפירו.
4 דקות לסוף, כשמכבי חיפה חזרה מפיגור של 16 נקודות, לא מעט מאמנים היו מאבדים את המשחק לגמרי ונשארים מתוסכלים רק עם המחמאות.

טפירו ידע לארגן ולאסוף את שחקניו הצעירים, ובשורה התחתונה כבר בעונת האימון הראשונה שלו, מגיע טפירו למעמד המכובד של חצי גמר המפעל היוקרתי.

מי שעוד נתן מנהיגות הערב היה הגארד החדש ושותפו של טפירו בקדנציה של שניהם ביחד בנס ציונה, פרסטון נואלס.
נואלס אמנם לא שיחק הרבה הערב, אך הניסיון הרב שלו ,בטח בליגה המקומית, פלוס כמה אסיסטים נהדרים אותם חילק לחבריו ברבע האחרון מתחת לסלים, כשמי שנהנה מהם בעיקר היה הסנטר בן אלטיט, הראה כמה חשיבות הוא עוד הולך להוסיף לקבוצה, שרוצה להמשיך את המומנטום מהניצחון הערב בגביע גם למסגרת הליגה.

עם כך, תפתחו יומים, כי ב13 לחודש פברואר, מכבי אשדוד "קפלן" באר-טוביה תגיע לאולם הארנה בירושלים, ותנסה לעשות צעד נוסף משאליו הגיעה בעונה שעברה, ולהביא לעיר הנמל תואר ראשון מקבוצת גברים כלשהי.

מהלך המשחק:

אשדוד פתחה עם יואינג, אריאל, סיימון, דניאל וכהן, חיפה עם פרז, דיברתולומיאו, שמחון, גרייבס ומיצ'ל. כהן פתח את המשחק מצוין ושלשה של אריאל קבעה 6:10 לאשדוד. גרייבס התחמם עם שלוש שלשות רצופות והעביר את היתרון לאורחים, וורקמן עלה מהספסל ומיד קלע סל יפה מול האקסית ונואלס, בדקות ראשונות במדי הצהובים, סגר את הרבע עם סל על הבאזר שצימק ל-23:21.

פרז ודיברתולומיאו המשיכו את המטח החיפאי מעבר לקשת ושמרו על היתרון, אבל הקצב כבר היה אשדודי. זיו קלע שתי שלשות רצופות שהעבירו את היתרון, כהן המשיך לחגוג בצבע והמארחים הפכו ל-36:41. הדקה האחרונה של המחצית הייתה שייכת ליואינג, שקלע 8 נקודות רצופות, כולל שתי שלשות קשות, וסגר רבע נהדר של קבוצתו ביתרון 38:50.

שלשה של כהן פתחה יתרון שיא של 17 נקודות, אבל גרייבס בפאול וסל החזיר את קבוצתו לעניינים, לאחר מכן הוסיף הפורוורד דאנק אדיר והפער ירד לחד-ספרתי, 59:50 אחרי שתי קליעות עונשין של דיברתולומיאו. שלשות של אריאל וסיימון הגדילו מחדש, בלייזר נכנס לעניינים עם שני סלים רצופים, אבל סיימון חתם את הרבע ביתרון 59:72.

פתיחת הרבע האחרון הייתה כל כולה של הירוקים. מנדז-ולדז צלף פעמיים מעבר לקשת, וורקמן ובלייזר השיגו סלים חשובים והתוצאה הצטמקה ל-72:69 אחרי 10 נקודות ללא מענה. יואינג לקח אחריות וקלע שני סלים חשובים מאוד וזיו בסדרת מהלכים יפים הגדיל ל-73:82. המומנטום חזר למארחים ודאנק של סיימון במעבר קבע 75:85. פרז סירב לוותר והוביל ריצת 0:7 תוך דקה, סיימון הגיב בסל מרשים והגדיל ל-84:90 מהקו. פרז וגרייבס החטיאו מבחוץ ודניאל וזיו סגרו עניין מהקו, 90:95 בסיום.

מכבי "קפלן" אשדוד/באר טוביה: כהן (4-4 לשתיים, 3-3 לשלוש, 5-8 מהקו) ויואינג (5-8 לשתיים, 3-7 לשלוש) 22 כ"א, סיימון 18 (8-12 מהשדה, 6 אסיסטים, 3 חטיפות), אריאל 10, זיו 9 (9 ריבאונדים), דניאל 8, אלטיט 4, נואלס 2 (0-4 לשלוש).