עיריית אשדוד מקדמת תכנית ייחודית לפיתוח אזורי התעשייה, בשיתוף המעבדות לתכנון עירוני באוניברסיטת MIT (ארה"ב) ואוניברסיטת תל אביב. במסגרת התוכנית התארח בעיר צוות אקדמאי מקצועי אשר חקר את התפתחות אזורי התעשייה והתעסוקה באשדוד.

משלחת של 12 סטודנטים לתואר שני בתכנון עירוני, מאוניברסיטת ת"א ואוניברסיטת MIT היוקרתית שבמדינת מסצ'וסטס שבארה"ב, הגיעה בשבועות האחרונים לאשדוד וקיימה מחקר עומק ייחודי על אזורי התעשייה ומוקדי התעסוקה בעיר. חברי המשלחת בחנו את אופן חיבור אזורי התעשייה לעיר, לאחר שנחשפו למגוון היבטים עירוניים באשדוד: מפגש עם מהנדס העיר, נציגי פיתוח תעשייה, איכות סביבה, סקירה מטעם היחידה האסטרטגית,  ביקור בנמל אשדוד ובבית החולים אסותא שפותח בקרוב את שעריו, סיור בחממה הטכנולוגית לפיתוח טכנולוגיות מזון The Kitchen ועוד.

במהלך ביקור המשלחת הוצגו בפני ראש העיר, הנהלת האגף לפיתוח תעשייה ומהנדס העיר, המלצות ראשוניות לחלופות תכנון אזורי התעשייה והחיבור ביניהם למרחבים העירוניים השונים. ראש העיר ד"ר יחיאל לסרי בירך את חברי המשלחת ואמר: "אנו שמחים לארח אתכם וכולנו מצפים לקרוא את המלצותיכם. אשדוד צומחת ועוברת תהליכי גדילה במגוון תחומים – פתיחת בית החולים, הפתיחה העתידית של הנמל החדש, הבנייה החדשה במע"ר דרום וברובע המיוחד, פרויקט התחבורה הירוקה והחתימה הצפויה על הסכם גג להוספת כ-30 אלף יחידות דיור חדשות בעיר. גם אזורי התעשייה והתעסוקה של העיר זקוקים לחשיבה מחדש ולכן ייסדנו את השותפות המיוחדת הזו עם גורמי מחקר ואנשי מקצוע מאוניברסיטת MIT שבארה"ב".

יוזמי הפרויקט הם יהודה פרנקל, חבר מועצת העיר הממונה על החינוך והתעשייה, וד"ר סמדר איצקוביץ, ראש אגף פיתוח תעשייה, במסגרת תכנית MIT REAP שהם מובילים, לקידום יזמות ברמה אזורית. הם חברו לד"ר טלי חתוקה, מנהלת המעבדה לחדשנות עירונית באוניברסיטת תל אביב, שמובילה את התוכנית בצד המקצועי יחד עם פרופ' ערן בן יוסף, ראש המחלקה לתכנון אורבני בפקולטה לאדריכלות ותכנון באוניברסיטת MIT.

"אני שמחה שעיריית אשדוד הרימה את הכפפה והחליטה לקדם סדר יום תכנוני שמסתכל על הנושא בעיניים עדכניות", אומרת ד"ר חתוקה. "לאשדוד יש אזורי תעשייה המהווים למעלה ממחצית שטחי העיר. זו הזדמנות לצמיחה והתחדשות. חשוב להבין כי בתעשייה ובייצור גלום פוטנציאל לא רק לצמיחה כלכלית, אלא גם לשיפור איכות החיים העירונית, וביכולת אזורי התעשייה לתרום לשילוב חברתי, לפיתוח סביבתי חכם ולאיזון כלכלי". חתוקה הסבירה כי האתגר המשמעותי ביותר בפניו עומדות רשויות מקומיות בישראל הוא תכנון אזורי תעשייה כך שיתאים לתחילת המאה ה-21. "רובן של אזורי התעשייה הקיימות מתוכננות באופן בסיסי וכוללות הקצאת קרקע והנחת תשתיות. כיום אנו מבינים שאזורי תעשייה צריכים לכלול הרבה יותר, על מנת למשוך מפעלים ובעלי עסקים" היא אומרת ומוסיפה "אזורי תעשייה הם סביבות חיים לכל דבר וצריכים לכלול מערכת תחבורה יעילה, שטחים ציבוריים, מבני ציבור תומכים עסקים, והיבטים של אקולוגיה תעשייתית".

בהמשך להצגת ההמלצות הראשוניות, צפויה להיבחר חלופה מועדפת ובסיום הפרויקט (יולי 2017) יתקבל מסמך המלצות מפורט לתכנון אזורי התעשייה, אותן תוכל אשדוד להטמיע במסגרת תכניות הפיתוח של העיר.